[Naissance à Blois] [Toulon] [Les îles d’Amérique] [Marseille] [Rochefort] [Correspondance]
Michel Begon
Patrick Rose
Merci de citer ce
travail comme suit :
ROSE Patrick (1998)
Michel Bégon
Le petit bégofil
N°34, mars 1998
Figure 1 : Miche BEGON (tableau de Hyacinthe Rigaud -
Photo Drouot -Yvonne BEZARD - p. 4)
Rochefort
connaît bien Michel BEGON, puisque, si elle ne lui doit pas son
existence, ni son destin de « grand port du Ponant »,
décision de Colbert ;
elle lui doit quand même ses contours actuels et sa construction
définitive. C’est à Michel BEGON,
que Rochefort doit sa
charte architecturale et son ordonnancement militaire. C’est à Rochefort que Michel BEGON a effectué la plus
longue partie de sa carrière, vingt deux ans à Rochefort sur
quarante-huit au service de Louis XIV.
Cet article est largement inspiré du livre d’Yvonne BEZARD
sur les BEGON[1].
Cette biographie de la famille est, en fait, principalement consacrée
à Michel BEGON V, parrain de notre Begonia. Je n’avais que peu de
choses à ajouter et, après quelques précisions de ma part, et un bref
résumé du début de l’ouvrage et de la vie de BEGON, j’ai prélevé
quelques passages parmi les plus importants pour une brève biographie
de l’intendant.
Première précision, cependant, pour corriger tout ce qui a pu
s’écrire sur Michel BEGON dans les dictionnaires, encyclopédies,
livres sur les Begonias ou ouvrages de
vulgarisation divers. Il a bien été
Intendant des Antilles Françaises, mais jamais Gouverneur de
Saint-Domingue, poste beaucoup plus restrictif. Il eut d’ailleurs à
contrôler les exactions d’un gouverneur de Saint-Domingue en 1684
(voir plus loin). Il y a effectivement confusion dans l’utilisation de
Saint-Domingue. La croyance selon laquelle Plumier découvrit le
Begonia à « San Domingo »,
l’actuelle République Dominicaine, est basée sur une mauvaise
interprétation du nom Saint-Domingue. Saint-Domingue est un synonyme
d’Haïti et non la République Dominicaine. Celle-ci et Haïti
constituent ensemble une simple île, découverte par Christophe Colomb
en 1492, et nommée par celui-ci Hispaniola (Petite Espagne). Le tiers
Ouest de cette île, sous le nom de Saint-Domingue, était une colonie
française jusqu’à 1803. La République d’Haïti, de langue française,
était alors fondée. La partie restante de l'île constitue la
République Dominicaine, de langue espagnole.[2]
L’Intendant avait à contrôler une
zone beaucoup plus étendue. Les Antilles Françaises comprenant la
Martinique, la Guadeloupe, Saint-Domingue (l’actuelle Haïti), Saint-Christophe.
C’était un administrateur de territoires, et non le simple
représentant de l’Etat sur une petite
partie de ces territoires. Lla plupart
des dictionnaires français, et même des encyclopédies, qualifie BEGON
de gouverneur des Antilles, ou de Gouverneur de Saint-Domingue.
Figure 2 : Michel BEGON, gravé par Lubin (Y. BEZARD - p.
129)
J’ai même trouvé trace d’un gouverneur du Canada (C’est son
fils : Michel BEGON VI 1667 - 1747 qui sera Intendant du Canada de
1711 à 1725); De quoi ajouter encore à la confusion.
Pour mémoire, enfin, la troisième fille de Michel BEGON V,
Catherine (1670 - 1708) épouse en 1691 Roland BARRIN, Marquis de la Gallissonnière, chef
d’Escadre. Leur fils, Roland-Michel
BARRIN, Marquis de LA GALLISSONNIERE (1693-1756) sera Lieutenant-Général
des Armées Navales. Né à Rochefort, il devient Administrateur Général
du Canada de 1747 à 1749, et participe activement à l’introduction en
France de nombreux végétaux du Canada. C’est ainsi qu’il fit planter
en 1749 dans le jardin Botanique de Rochefort, un Gleditschia triacanthos, très certainement introduit
pour la première fois en France.
Mais revenons à Michel BEGON.
Né à BLOIS, ville du Centre de la France, en 1638, il descend
d’une famille originaire de Bretagne, fixée à Blois depuis le XVI°
siècle. Les BEGON portent tous héréditairement le prénom de Michel
avec un numéro pour éviter les confusions. Michel BEGON III (1570-
1652), écuyer et conseiller du roi eut 6 filles et un seul fils :
Michel BEGON IV (1605 - 1683), conseiller du roi, receveur des tailles
à Blois et commissaire des guerres. Le ministre Jean-Baptiste COLBERT
épousera une petite-fille de Michel BEGON IV.
De sa femme Claude VIART, épousée le 05 juillet 1637, Michel
BEGON IV avaient six enfants : Michel BEGON V, né le 25 ou le 26
décembre 1638[3],
dit aussi Michel BEGON l’aîné, ou Michel BEGON l’intendant, pour le
distinguer de son plus jeune frère, Michel BEGON le jeune, dit
aussi Michel BEGON de MONTFERMEIL, futur commissaire général
de la Marine, né le 16 avril 1655.
La jeunesse de Michel BEGON se passe en l'hôtel d’Alluye
à Blois[4],
acquis en 1643 par Michel BEGON IV. [5]
Il rencontre Gaston d’Orléans « qui possédait Blois dans
son apanage et qui y avait été exilé plusieurs fois, s’y était fixé
définitivement en 1652 : il connut le receveur des tailles (Michel
BEGON IV) et l’honora de son amitié. Ses collections d’antiquités, de
plantes et d’animaux, ses médailles et sa riche bibliothèque furent
visitées souvent par le jeune homme avide de science. Michel (V) garda
toute sa vie le souvenir des livres en vélin.
Michel BEGON l’aîné fureta dans les collections du château et
dans la bibliothèque paternelle, mais il fit aussi des études
régulières au collège des Jésuites. Ses progrès dans les belles
lettres ravissait son père. Michel se
tourna vers la magistrature. Il fit son droit à Paris, devint
conseiller garde des sceaux au Présidial de Blois le 13 décembre 1662,
président du même tribunal le 1° mai 1667. »[6]
« Michel BEGON s’initiait parallèlement aux fonctions
administratives ; de 1665 à 1679 il servit comme subdélégué les
intendants de la généralité d’Orléans.[...]A
l’âge de 39 ans, Michel vivait encore à Blois. Dans cette longue
période il ne connut pas d’autre événement que son mariage avec
Madeleine DRUILLON[7],
fille de Pierre DRUILLON, maître en la Chambre des comptes de Blois,
qu’il épousa le 16 février 1665 à Saint-Solenne. »[8]
1677
: UN PREMIER POSTE A TOULON
« En 1677, COLBERT envoya BEGON à Toulon pour servir de
commis au Trésorier de la marine. »[9]
« Le 26 novembre 1680, il est nommé commissaire à Brest,
puis au Havre du 29 septembre 1681 au 1° mai 1682. Il apprend son
métier, ne séjourne jamais longtemps nulle part »[10].
« De janvier à mai 1682, il exerça pour la première fois un
commandement en chef dans un port. Les grands ports militaires étaient
alors Rochefort, Brest, Toulon et Marseille pour les galères, mais le
Havre était aussi pourvu, comme les précédents d’un intendant depuis
1680 »[11].
« Alors que BEGON se donnait tout entier à
l’administration du Havre, il reçut une lettre de Jean-Jacques
CHARRON, marquis de Ménars, frère de Mme
COLBERT, qui annonçait les dernières intentions du Ministre. [...]Il
pensait un bien infini de BEGON et il avait l’intention de l’envoyer
en Amérique comme intendant des Iles.
BEGON fut ébloui et touché par cette marque de faveur. »[12]
BEGON fut alors présenté au Roi et le nouvel intendant
« après avoir promis à Louis XIV
son dévouement eut la joie d’entendre les félicitations
royales : « Je suis content de vous et je compte que vous vous acquitterez de la
Commission d’Intendant aux Iles de
l’Amérique avec le zèle dont vous m’avez donné des preuves dans
l’exercice de vos précédents emplois. ». »[13]
« Les lecteurs de la Gazette
de France apprirent que le 12 septembre 1682, le sieur BEGON,
Président du Présidial de Blois et ci-devant Commissaire général de la
marine à Brest et au Havre-de-Grâce,
était parti pour aller exercer la charge d’Intendant de justice,
police et finances dans les Iles
françaises de l’Amérique »[14].
Il parvient à Saint-Pierre de la
Martinique le 23 novembre 1682. « Dès le mois de février 1683,
BEGON se met à parcourir la Martinique, la Guadeloupe et Saint-Christophe,
en compagnie du Lieutenant-Général de Blénac »[15].
« BEGON parcourut ces terres extraordinaires, doublement
intéressé et comme savant « curieux » et comme
administrateur. Nous savons que le grand collectionneur put
satisfaire aux Iles sa passion pour les
produits rares et précieux et qu’il fit un catalogue de toutes les
plantes qui croissent aux Antilles[16].
BEGON s’efforça de développer toutes les cultures, d’intensifier les
défrichements.[17] ».
BEGON partit en mission sur Saint-Domingue, où il débarque le
1° août 1684. Il s’aperçoit vite que cette île est aux mains des
flibustiers qui, « seuls, empêchent les espagnols de se rendre
maîtres de cette possession française. ».[18]
Il y restera jusqu’à son départ
1685 : RETOUR EN FRANCE
MARSEILLE ET LES GALERES
En 1685, BEGON est rappelé en France, comme intendant des
galères. Il s’embarque en mars 1685 (alors que son dernier fils Claude-Michel n’est né que le 15 mars), et
arrive à Marseille. Il aura à gérer la construction des galères et
surtout les forçats. Passons sur cette période qui laissa à BEGON
lui-même un fâcheux souvenir.
1688 :
ROCHEFORT OU L’APOGEE D’UNE
CARRIERE
En septembre 1688, BEGON échangea l’intendance des galères
contre celle de Rochefort.
« Le premier septembre 1688, BEGON reçut une commission
d’intendant de la marine au port de Rochefort. La marine, le port, la
ville entrèrent seuls dans ses attributions pendant six ans. En 1694,
il devint aussi intendant de la généralité nouvellement formée de la
Rochelle et son autorité s’étendit sur tout le pays d’Aunis et de
Saintonge. Rochefort, cependant resta sa résidence. Il y fut le maître
presque absolu, le commandant de la marine ne jouant alors qu’un rôle
secondaire. »[19]
La charge est cependant lourde, la France étant en guerre
pendant une longue partie de l’intendance de BEGON, et Rochefort étant
le plus grand arsenal du Royaume.
« BEGON connaît des heures de trêve, d’évasion ; il se
retire dans sa bibliothèque, dans le cabinet où il réunit ses
collections. Il correspond avec des savants. Il suit à la piste les
nouveaux trésors qu’il veut acquérir.. Il
connaît les joies avides de la découverte et les joies avares de la
conservation. BEGON est curieux. »[20]
« Pendant qu’il était
intendant des galères à Marseille, BEGON fit entreprendre au Père
Plumier, religieux minime, et au Botaniste SURIAN, un voyage en
Amérique pour aller récolter des plantes. SURIAN envoya à BEGON des
plantes vives en terre, Plumier lui adressa des lettres ou l’intendant put
retrouver quelques unes des impressions fortes qui l’avaient frappé
quand il parcourait les Iles »[21].
Figure
3 : Michel Bégon (Yvonne BEZARD - p.
273)
« Après son retour, le Père Plumier publie une Description
des
plantes de l’Amérique avec leurs figures. Des fougères y sont
gravées d’un trait fin ; les nervures et les crosses disposées comme
des motifs de décoration tissent un réseau de dentelle. La fougère-arbre
à pinules dentelées ressemble par son
port à un petit palmier. La grande hémionite
à cinq feuilles pousse ses noires racines chevelues dans les forêts
humides et sombres, le long d’un ruisseau, proche le Massacre, vers le
Port-de-Paix, à Saint-Domingue ; les
lanières de la langue de cerf se penchent vers la source de la Rivière
froide, la fleur de la passion ouvre largement ses pétales d’écarlate
[22].
Le Père Plumier rapporta d’Amérique une fleur grasse et charnue qui
n’avait pas de nom ; il lui donna pour parrain le généreux intendant
et il l’appela Begonia.[23] »[24]
BEGON mourra à Rochefort le 14 mars 1710, quelques années
avant ce Roi qu’il avait si fidèlement servi qu’Yvonne BEZARD le
qualifie de « meilleur Intendant de Louis XIV ». Ainsi,
n’hésite-t-elle pas à écrire au début de son ouvrage : « Il
[COLBERT] trouva en la personne de Michel Bégon l’aîné, intendant des
Iles d’Amérique, puis de Rochefort, un
homme d’une vaste intelligence et d’une abnégation absolue, digne de
remplir les postes essentiels qui lui furent confiés . Bégon défendit
les Antilles contre les difficultés économiques et contre l’anarchie.
Il gouverna pendant vingt et un ans Rochefort, le grand port du Ponant
d’où sortaient les bâtiments nouvellement armés que la guerre réclamaient
sans cesse, le ravitaillement et les troupes, qui s’en allaient vers
les colonies d’Amérique. Si l’on juge Michel Bégon d’après son rôle
administratif en Aunis et Saintonge, on peut le considérer, sans
doute, comme le meilleur intendant de Louis XIV.
Extraordinairement zélé pour le bien public, acharné au travail autant
que son maître COLBERT, malgré les rebuffades et les injustes
reproches, il mourut à son poste, miné par les soucis et les excès
d’un labeur épuisant, comme son protecteur était mort. Son esprit
ouvert lui fit comprendre que l’intérêt de l’Etat
et le bonheur du peuple coïncidaient le plus souvent.[...]
Cette
physionomie attachante semblerait austère, si une sensibilité
paternelle très vive pour l’époque et une passion furieuse pour les
collections artistiques n’y ajoutaient leurs nuances de douceur et de
fantaisie »[25]
Rochefort lui doit sa salubrité, son assainissement,
mais surtout sa construction « en dur », ainsi que le résume
son épitaphe
sur sa tombe, en
l’église
Saint-Louis de Rochefort :
« Hanc nascentem
urbem ligneam
invenit,
Lapideam reliquit »
« Il trouva la ville naissante
en bois,
Il
la
laissa en pierre »
Figure 4 : Michel BEGON (Yvonne BEZARD - p. 81)
QUELQUES PASSAGES DE SES LETTRES
Dans une lettre de BEGON, de Rochefort, du 7 novembre 1690,
il nous dit que « le P.
Plumier me mande qu’il faict travailler
fortement à graver les planches de son Histoire naturelle des
Antilles. »
S’agit-il déjà de la Description qui ne porte pas encore son titre???
Figure 4
: EX- LIBRIS de Michel BEGON, Intendant de Rochefort (Yvonne BEZARD -
p. 161)
Une autre lettre de BEGON, daté du 21 juin 1693, de
Rochefort, nous apprend le retour de SURIAN et Plumier, sans doute de
leur second voyage, et l’impression de l’ouvrage de Plumier : « Je crois vous avoir mandé qu’il
n’y a plus de maladies contagieuses à la Martinique.
Le sieur SURIAN, médecin botanique en est de retour
; je l’avois envoié
de Marseille en ce pais là en 1688 par ordre du Roy avec le P.
Plumier pour examiner les vertus des plantes et l’usage qu’on en pourroit faire dans la médecine ; il y a
travaillé avec succès et a rapporté plusieurs volumes des mémoires
qu’il a faits que j’ay seulement parcouru, n’ayant pas assés
de loisir pour les examiner à fonds ; il se propose de les mettre en
ordre lorsqu’il sera en repos chés lui
et de les donner ensuite au public.
Vous scavés que l’impression du premier
volume du livre du P. Plumier est achevée au Louvre ; j’y ai donné
ordre qu’on fist enluminer l’exemplaire
en grand papier que j’ay fait tirer pour moi. »
En 1701 (27
décembre), toujours de Rochefort, « le
P. Plumier travaille aux plantes usuelles dont il m’a envoyé une
feuille. Cet ouvrage est fort avancé, il en a commencé un autre dans
lequel il y aura une infinité de planches sur les poissons
extraordinaires, les insectes et les coquilles, qu’il a vu dans ses
voyages, on le sollicite fort d’aller en Guinée... »[26]
J’espère que ces quelques lignes auront permis d’éclaircir la
vie de Michel BEGON, pour nos amis Begophiles,
de Rochefort, de France ou d’ailleurs. Ce résumé permettra peut-être
également de mieux comprendre l’importance de Rochefort dans la vie de
Michel BEGON, et inversement.